Bloomberg — La crisis bancaria de Paraguay le ha brindado al ex presidente Horacio Cartes la oportunidad de recuperar el poder y la influencia que había cedido a su propio protegido. El magnate del tabaco, que ocupó la presidencia del país entre 2013 y 2018, había sido sancionado por Estados Unidos hasta el año pasado por acusaciones de “corrupción grave”. Un susto de salud en febrero llevó a los paraguayos a creer que los días de gloria de esta figura, antaño influyente, habían llegado a su fin. En mayo, ya estaba listo para enfrentarse de nuevo a sus rivales políticos. “Aunque varios de ustedes querían verme muerto, estoy vivo”, afirmó Cartes, que ahora tiene 70 años. “Van a tener que aguantarme durante mucho tiempo”.
Y ahora es su antiguo protegido, el ex presidente Santiago Peña, de 47 años, quien se encuentra bajo arresto domiciliario, mientras que Cartes vuelve a elegir personalmente al próximo presidente de Paraguay. Para muchos paraguayos, la quiebra del Banco Ueno, que esta semana desencadenó la mayor crisis financiera del país en más de dos décadas, fue la culminación de una batalla política interna que se había intensificado drásticamente durante los últimos meses entre Peña y Cartes. Los problemas de Ueno ya eran un secreto a voces desde hacía meses en los círculos financieros paraguayos, tras haber crecido a un ritmo vertiginoso durante el ascenso de Peña a la presidencia y su mandato. El banco —en cuya empresa matriz Peña tenía anteriormente una participación— se benefició de decisiones reguladoras y de una gran afluencia de depósitos procedentes de instituciones del sector público.
La crisis se aceleró cuando los senadores alineados con Cartes solicitaron al Banco Central información sobre la entidad crediticia, lo que sometió sus cuentas a un mayor escrutinio hasta que las autoridades reguladoras intervinieron el banco el martes por la mañana. La medida congeló los ahorros de uno de cada tres paraguayos, lo que desencadenó protestas generalizadas. El Congreso —liderado por el líder del partido, Cartes— votó por unanimidad a favor de la destitución de Peña, pero se negó a hacer lo mismo con el vicepresidente Pedro Alliana, de 52 años, dejando clara la elección del “hacedor de reyes”. Alliana fue nombrado presidente el viernes por la tarde. “Sospechaban que el poder de Cartes había comenzado a desvanecerse y que se avecinaba una nueva era en Paraguay.
Pero nada de eso estaba ocurriendo”, afirmó Sebastián Acha, un exdiputado que ahora dirige la consultora Pragma. Sanciones de EE. UU. En Asunción, Cartes es tan poderoso que algunos paraguayos ni siquiera pronuncian su nombre cuando tienen algo negativo que decir.
En su lugar, se refieren a él por sus iniciales o como “el hombre de la calle España”, la calle en la que se encuentra su mansión, que en la práctica servía como sede de su presidencia. Por eso se convirtió en todo un espectáculo mediático cuando el embajador de EE. UU. en Paraguay celebró una rueda de prensa en Asunción en 2022 para anunciar sanciones contra el hombre que había gobernado el país de 2013 a 2018. A él y a sus hijos se les prohibió la entrada en EE.
UU. Washington acusó a Cartes de una amplia trama de corrupción y alegó que utilizó su fortuna para comprar influencia política mediante pagos mensuales de hasta 50 000 dólares a legisladores. También alegaron que Cartes tenía vínculos con miembros de Hezbolá, organización que Estados Unidos designa como organización terrorista extranjera. En 2023, el embajador celebró otra rueda de prensa para anunciar las sanciones del Tesoro.
Sin embargo, nada de eso tuvo un gran impacto en la política local. Poco después de la primera rueda de prensa, Cartes fue elegido presidente del Partido Colorado, que controla ambas cámaras del Congreso y ha gobernado Paraguay durante décadas. Peña, un economista que ocupó el cargo de ministro de Hacienda de Cartes, asumió la presidencia al año siguiente. La Administración Trump levantó las sanciones financieras en octubre de 2025 sin retractarse de las acusaciones, que Cartes niega.
Peña ha negado haber ejercido presión en Washington en nombre de Cartes, aunque en Paraguay se consideró ampliamente que esa medida era algo que él había buscado. Desde entonces, Paraguay se ha convertido en un socio clave de EE. UU. en América Latina, en un momento en que el presidente estadounidense Donald Trump busca ampliar su influencia. Marco Rubio subrayó ese interés en 2024, cuando se convirtió en el primer senador estadounidense en ejercicio en visitar el país en más de cuatro décadas, y la relación ha suscitado mayor atención desde que asumió el cargo de secretario de Estado.
Las relaciones, que durante mucho tiempo se han basado en la cooperación en materia de seguridad, se han ampliado al ámbito del comercio y la inversión. Además, es el único país de Sudamérica que reconoce oficialmente a Taiwán, una postura diplomática de larga data que ha dado lugar a una relación tensa con Pekín. “Desde el Gobierno de EE. UU. se percibía —más allá de la propia motivación de Cartes para levantar las sanciones— que mantener las sanciones sobre el político más poderoso del país simplemente no resultaba pragmático a la hora de impulsar el fortalecimiento de las relaciones bilaterales”, afirmó Gregory Ross, asociado sénior de la consultora McLarty Associates, con sede en Washington, y especialista en Paraguay. La política del Partido Colorado también ayuda a explicar este cambio de rumbo.
En el momento en que se sancionó a Cartes, una facción rival dentro del partido estaba en el poder. Las sanciones fueron “una medida drástica, pero menos perjudicial para las relaciones entre EE. UU. y Paraguay”, señaló Benjamin Gedan, director del Programa de América Latina del Stimson Center, en Washington. «La situación cambia radicalmente cuando Peña se perfila como el próximo líder de Paraguay, ya que estaba aliado con la facción de Cartes». Imperio empresarial Mucho antes de llegar a dominar la política paraguaya, Cartes había construido un imperio empresarial que abarcaba los sectores del tabaco, las bebidas, la banca y la agricultura.
Su presidencia del equipo de fútbol local Club Libertad también le dio notoriedad a nivel nacional. Cuando entró en política, ya contaba con el dinero, los contactos y el reconocimiento de su nombre necesarios para crear un movimiento propio. Su ascenso fue meteórico. Cartes se afilió al Partido Colorado en 2009, sin haber ocupado nunca un cargo electivo, y creó la facción «Honor Colorado» al año siguiente.
El partido le allanó el camino hacia la presidencia al suspender temporalmente una norma que exigía que los candidatos llevaran diez años afiliados. Su intento de mantenerse en el poder terminó en crisis. En 2017, sus aliados impulsaron una reforma constitucional para permitir la reelección presidencial. Las protestas terminaron con el Congreso en llamas y un manifestante fallecido.
Cartes abandonó la iniciativa, pero encontró otra forma de conservar el poder: Peña, su antiguo ministro de Hacienda, se convirtió en su heredero político y, finalmente, ganó la presidencia en 2023. Este año, sin embargo, Peña y Alliana, también aliado de Cartes desde hace mucho tiempo, comenzaron a forjar su propia facción dentro del partido. Durante un tiempo, parecieron estar ganando terreno. Gobernadores y legisladores se unieron a ellos y, tras la derrota del candidato de Cartes en las elecciones municipales de Asunción del 4 de octubre, parecía que Cartes había sucumbido.
En una declaración del 18 de octubre, afirmó que no presentaría ningún candidato en las primarias del partido. Entonces, Ueno le brindó a Cartes una oportunidad. Los legisladores alineados con Cartes comenzaron a exigir información sobre Ueno, incluidas sus transacciones con partes vinculadas y los depósitos del sector público. Ese escrutinio ayudó a sacar a la luz problemas que, en última instancia, llevaron a los reguladores a someter al banco a un proceso de resolución el martes, lo que desencadenó una crisis financiera y política.
Apenas unas horas antes, Alliana había criticado públicamente la gestión de la crisis por parte de Peña, volviendo así a alinearse con Cartes. “Se creía que Cartes se estaba alejando de la política para volver a su imperio empresarial”, afirmó Ross. “Todo eso ha cambiado en la última semana”. Cartes respaldó entonces los esfuerzos para destituir a su antiguo protegido. Peña perdió rápidamente el apoyo de su partido, mientras que Alliana sobrevivió a un intento de destitución y se erigió como su sucesora. “Se trata, en parte, de una lucha por el liderazgo político”, afirmó Dionisio Borda, exministro de Hacienda que asesoró a Peña cuando este ocupaba el cargo de ministro bajo el mandato de Cartes. “Cartes ejerce una enorme influencia sobre la política paraguaya debido a su gran poderío económico y a su fuerte ansia de poder. En gran medida, sigue ostentando el poder político en Paraguay”, Borda, sin embargo, atribuye la responsabilidad del colapso de Ueno a Peña, calificándolo de “fraude contra sus clientes” y señalando el crecimiento exponencial del banco impulsado por fondos públicos, incluidos unos 850 millones de dólares procedentes del Gobierno y del fondo de pensiones estatal IPS. “Siempre consideré a Peña una persona ambiciosa, pero nunca imaginé que sus ambiciones financieras y monetarias llegarían tan lejos”, afirmó Borda.
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