“Creo de veras que llegará el día que me ponga de nuevo el uniforme de los Blazers. Y con suerte, para entonces habré sido perdonado por romper vuestros corazones junto al mío propio. Con amor. La letra 0” Damian Lillard en su carta de despedida a Portland, 2023 Hay relaciones adecuadas que pasan por suceder en momentos no idílicos.
Durante mucho tiempo, para Damian Lillard las condiciones de su relación con Portland y los Trail Blazers fueron hasta cierto punto secundarias. Valoraba más las buenas intenciones que los resultados. Al posiblemente jugador más importante de la historia de la franquicia, con permiso de Bill Walton, le bastaba con percibir la confianza que la directiva le demostraba con renovaciones sin ahorrar un penique y con los movimientos que se sucedían en las oficinas año tras año con el objetivo de construir el mejor equipo posible a su alrededor. Cuando en 2015 LaMarcus Aldridge decidió buscar su suerte en otro lado, los Blazers no dudaron en ponerse en manos de Lillard, dejando pasar también a Nic Batum para construir un nuevo futuro.
Esos cuatro años que culminaron en las finales del Oeste de 2019 fueron la luna de miel. Regada por las improbables historias de Jusuf Nurkic y CJ McCollum. Secundarios que sentir como parte de la familia porque así trataba Lillard a todo jugador que pasase las puertas del vestuario. En condiciones normales, caer en la antesala de las finales ante uno de los mejores equipos de la historia, sino el mejor, no debería llevar a conclusiones precipitadas.
Pero hubo algo en la superioridad demostrada (más en la serie en general que en cada partido por separado) por unos Warriors que llegaban sin Kevin Durant que a posteriori es difícil obviar como el germen de lo que haría caer al proyecto. Estos problemas se resumen en que ninguno de los jugadores que rodeaban a Dame le complementaban de forma perfecta. Lillard siempre ha sido un gestor de balón limitado en el playmaking. Sus temporadas de más asistencias bebían sobre todo del espacio que le regalaba a sus compañeros la brutal amenaza que suponía su tiro nada más cruzar la divisoria y de un innegable talento en el pase.
No tanto de una lectura superdotada en situaciones de dos contra dos o ante coberturas defensivas complejas. CJ McCollum desahogaba esos problemas creativos dándole un apoyo como manejador y operador en el pick-and-roll. Sus carencias, sin embargo, se apilaban a las del propio Lillard como un defensor de tamaño reducido y físico demasiado enclenque para bailar con según que marcas una vez los equipos le pusieran la diana en playoffs. Como muestra, el abuso recibido por ambos a nivel atlético por Jrue Holiday en 2018 y por Klay Thompson y la batería defensores de Golden State en 2019.
Jusuf Nurkic era un buen pívot al que las lesiones fueron degradando demasiado pronto a un rol demasiado reducido por un simple asunto de cobertura de cancha. En su momento, una de las mejores anclas defensivas de la NBA, estupendo bloqueador y pasador aseado que necesitaba demasiado protagonismo en ataque para un rendimiento lejos de las cifras de eficiencia que se esperan de la posición de cinco. Es decir, que los dos principales talentos que acompañaban a Lillard, eran jugadores también de marcadas carencias no muy distintas a las del propio Dame. Fallas pedían a gritos un alero que cubriese todo el espectro del juego desde un papel secundario.
Y en esa búsqueda fue donde acabó pereciendo el proyecto. Casting en el ala Al-Farouq Aminu se quedaba corto en ataque y su mayor virtud era el tamaño. Trevor Ariza llegó tarde en su carrera y Carmelo Anthony no era lo que necesitaba el equipo por muy destilado que aterrizase en Portland. Robert Covington era uno de los mejores defensores de la liga, aunque sobre todo era un defensor de sistema; de no perder nunca el sitio y de ayudas al lado débil en lugar del perro de presa que seguramente necesitaban Dame y CJ.
Además de un jugador cada vez más unidimensional en ataque cuando la NBA ya venía pidiendo hacer más cosas que esperar con los pies detrás de la línea de tres. 53 victorias, luego 35 sumando la burbuja, 42 en calendario reducido y una de las mayores exhibiciones individuales de la historia de los playoffs para ni siquiera sacar una victoria en Denver. Y el cuerpo de Lillard dijo basta para hacer fútiles las sumas de Josh Hart y Norman Powell y comenzar la deriva del proyecto. Una ultimísima intentona con Jerami Grant hacía evidente que ya no era un tema de encajes, sino de viabilidad de un proyecto cansado de quedarse corto. Tanto, que quien siempre había jurado lealtad sincera, comenzó a verse seducido por lo de fuera.
Honesto, Lillard se plantó en las oficinas comandadas por Joe Cronin a decir que quería salir del equipo con destino a Miami. Para cuando vio que aquello no iba a salir porque los Blazers no llegaban a un acuerdo con Pat Riley, Dame quiso dar marcha atrás y se encontró que en su casa ya habían pasado página. El 27 de septiembre de 2023, ya con los training camps en marcha, Damian Lillard era traspasado en un movimiento a tres bandas que daba con sus huesos en Milwaukee y por el que los Blazers recibían 3 primeras rondas, a Deandre Ayton y, qué curioso es el destino, Toumani Camara. Y es curioso porque, pasados dos años y con Lillard volviendo escarmentado tras un divorcio real que le apartó de su familia y uno figurado que le trató como un mero activo financiero cuyo pago aplazar, a su regreso a Portland el joven Camara se había convertido en el perfil por el que Dame habría matado años atrás.
Damian Lillard: «No sería posible si no me hubiese ido» Este bienio ha servido en Oregón para limpiar cuentas y tener un par de golpes de suerte. El mayor de ellos, apostar por un talento sin explotar como Deni Avdija que tienen asegurado a precio de saldo ($13M esta temporada, $11,8M la próxima) al menos un año más. También tener a un pívot ya diferencial con contrato rookie y firmar a uno de los mejores 3&D del planeta por un 11% del espacio salarial. Todo ello manteniendo intacta al menos una elección de primera ronda de aquí a 2033.
No hubiese sido posible con Lillard, y él mismo lo sabe. “El equipo en el que estoy ahora no podría haberse formado si nunca me hubiese ido”, contaba en NBC News . “Seguiríamos intentando encontrar formas de conseguir jugadores y evitar la reconstrucción, el desarrollo de jugadores y la acumulación de assets. Todo eso necesitaba que yo saliese”. Tener la columna vertebral descansando en tres jugadores que ocupan apenas el 23% del cap cuando cualquier superestrella de la liga (con cuatro años de experiencia) percibe entre el 25% y el 35%, es lo que permite hacer apuestas que para otros pueden sonar fuera de lugar y que en los Blazers son riesgos controlados. Quedarse con Holiday con 34 años y cobrando más de 30 millones de dólares parecía un sacrilegio, y el año pasado acabó siendo el capitán general que puso las bases de un equipo competitivo.
Cortar a Deandre Ayton teniéndole que pagar 23 millones que descontar del techo de gasto era un movimiento necesario para no malograr al resto del proyecto. Ir a por Ja Morant después de todos sus problemas extradeportivos y de lesiones era algo que muy pocos estaban dispuestos a acometer, y que ahora parece una decisión no tan descabellada. Recuperar a Damian Lillard lesionado del Aquiles por encima de un mínimo de veterano resultaba poco más que un gesto de caridad, y ahora gozan de un jugador de inigualable peso simbólico y vigente valor deportivo. A parte comen las decisiones de dudosa ética que ha tomado Tom Dundon con sus trabajadores y el pulso que mantiene con la ciudad de Portland y el estado de Oregón para la construcción de un nuevo estadio o la remodelación del Moda Center.
Es la labor de Joe Cronin la que no admite mácula. El resultado de todo esto es que Damian Lillard cuente por primera vez en su carrera en Portland con un grupo que no solo le complementa a la perfección en este penúltimo tramo de carrera, sino por el que habría delirado ya en su primera etapa. Donde caben tres, caben cuatro Juntar a cuatro manejadores de balón como Lillard, Morant, Avdija y Holiday era complicado de estructurar sobre el papel. Sobre el parqué, ha bastado con que Morant se muestre disciplinado en ofrecer alternativas que van más allá de le tenencia del balón (en los pocos partidos que disputó antes de lesionarse) para descubrir que todos son perfiles capaces de sobrevivir sin que el juego pase constantemente por ellos.
Jrue ya demostró ser un autómata a las órdenes de Mazzulla y a Lillard no le viene mal tener fases de juego en las que dedicarse a habilitarse desde el triple para regalar espacio al resto. En este momento de su carrera, es Avdija el que tiene que partir con más responsabilidades en la creación aunque también esté tirando 3,2 triples por partido en catch-and-shoot anotando por encima del 37%. El israelí todavía goza de la explosividad y fuerza que el resto ha perdido por unas u otras razones y puede pasar 30 minutos percutiendo la pintura rival (segundo jugador que más penetra de la liga), sacando faltas (4º que más tiros libres lanza) y activando la transición (5,5 puntos generados a campo abierto por partido). Además de ser el mejor gestor del bloqueo directo desde el pase a Donovan Clingan o Robert Williams III (percentil 77 como manejador de balón en el 2×2).
Defensivamente, estos Blazers están más que bien armados. Clingan por tamaño y lectura, Williams por cobertura vertical y horizontal, Holiday por playmaking defensivo y compostura, Avdija (que ha bajado enteros con su carga ofensiva) es un defensor por encima de la media, Sidy Sissoko por ímpetu y brega, Camara… Camara es simple y llanamente uno de los mejores puntas de lanza defensivos del planeta. Ahora mismo los Blazers tienen la undécima mejor defensa de la liga y un rating defensivo relativo 0,9 puntos mejor que la media. Dame solo ha convivido con una defensa top 10 y por encima de la media de la liga en 2015 y 2018 .
Gracias a este sostén defensivo y a que el ataque funciona multiplicado por y no necesitado de su presencia, Damian Lillard está pudiendo escoger sus momentos de partido para tener explosiones anotadoras como la del tercer cuarto ante OKC el pasado miércoles (13 puntos con 5 de 6 en tiros y 3 de 4 en triples) o apareciendo en el Dame Time como hizo ante Lakers. Y eso que el tiro (33% en el triple) aún es más que susceptible de mejorar. Los Blazers de los 1001 bases maridan mejor y más rápido de lo esperado. Ja Morant, Deni Avdija y Damian Lillard han encontrado su huequito en el clutch para acabar sumando la victoria en LA pic.twitter.com/B7gbQ3Y1P5 — nbamaniacs (@nbamaniacs) October 28, 2026 Como consecuencia de todas estas causas, que en un Oeste que vuelve a estar caro, los Trail Blazers campen con 8-3 de récord a pesar de haberse enfrentado a Lakers y Thunder dos veces, Spurs y Nuggets; tengan el octavo mejor diferencial de puntos de la competición y, sobre todo, tengan la oportunidad de sentirse en paz espiritual y deportiva con la figura más representativa de la historia reciente (y no tan reciente) de la franquicia.
Por mucho que nunca dejen de estar en deuda con él. (Fotografía de portada de Troy Wayrynen-Imagn Images)
