Bloomberg — En 1911, treinta y cinco años después de la invención del teléfono, Gerald Stanley Lee, un exministro convertido en ensayista sobre tecnología, se maravilló ante las implicaciones de estos aparatos. “No solo estamos inventando nuevas máquinas, sino que estas se han vuelto contra nosotros y están creando nuevos hombres”, escribió. “El teléfono cambia la estructura del cerebro. Los hombres viven en mayores distancias, piensan en términos más amplios y se vuelven receptivos a motivaciones más nobles y de mayor alcance”. Se puede discrepar de la afirmación de que nuestros motivos se han vuelto más nobles, pero es difícil negar que los teléfonos lo cambiaron todo. La cita de Lee aparece como epígrafe en una parte de El teléfono: una nueva historia, de James Gleick , un libro que entrelaza la ciencia, la economía y la cultura de los teléfonos para desarrollar la misma idea con mayor profundidad.
Como argumenta convincentemente Gleick, las nuevas tecnologías importantes surgen sin forma definida; luego, la forma en que las personas las utilizan las moldea, influyendo a su vez en sus usuarios. Nadie puede observar el proceso en tiempo real, y desde luego nadie puede controlarlo. Para un libro cuya acción transcurre principalmente entre las décadas de 1870 y 1980, resulta sorprendentemente relevante para nuestra actual era de efervescencia tecnológica. En sus libros anteriores, Gleick demostró su habilidad para explicar conceptos complejos como la teoría del caos, la teoría de la información y la ciencia de los viajes en el tiempo.
El libro El teléfono comienza recorriendo la historia de la telefonía a través de las vivencias de un puñado de inventores que la impulsaron. Esto desemboca en una carrera entre dos hombres en la década de 1870. Por un lado, Alexander Graham Bell, quien, por poseer la patente original, suele ser considerado el inventor del teléfono (el imperio empresarial que construyó a su alrededor se convirtió en el monopolio que definió el primer siglo de la telefonía). Pero también estaba Elisha Gray, quien, según Gleick, merece mayor reconocimiento.
El día de San Valentín de 1876, ambos presentaron solicitudes de patente relacionadas con el teléfono ante la oficina de patentes. Los adinerados mecenas de Bell, escribe Gleick, se adelantaron y contactaron primero con un funcionario de patentes corrupto y ebrio, asegurándose así una de las propiedades intelectuales más valiosas de la historia. Gray no lo consiguió y, con razón, guardó rencor durante el resto de su vida. Sin embargo, no quedó claro de inmediato para qué serviría el teléfono.
Sus primeros defensores pensaron que funcionaría principalmente como un medio de distribución masiva para actuaciones musicales, sermones religiosos y propaganda gubernamental. Otros menospreciaron la importancia de una herramienta que, como dijo Thomas Edison, no servía para nada más que para “conversaciones triviales”. También estaban los agoreros de los teléfonos. Edwin Butler, editor del Stark County News de Toulon, Illinois , predijo que estos dispositivos volverían a la gente más perezosa, socavarían la privacidad y “multiplicarían un millón de veces el poder de la conversación humana, inundando el mundo con charlas”.
Butler prosiguió diciendo que, con el tiempo, todos tendrían teléfonos junto a la cama, agotando sus nervios al consumir noticias y chismes las veinticuatro horas del día. Hoy en día, esta preocupación resulta a la vez pintoresca y profética. Las costumbres sociales iban y venían. Gleick escribe de forma amena sobre las relaciones parasociales que la gente establecía con las operadoras telefónicas, en su mayoría mujeres, elegidas por su habilidad para hablar con dulzura a quienes llamaban.
También aprovecha para divertir al máximo el material educativo de AT&T, que explicaba cosas tan básicas como cuánto tiempo dejar sonar un teléfono antes de colgar (de ocho a diez veces) y qué decir al contestar un teléfono que suena (“Hola. Residencia Matthews. Soy Jimmy”). Un folleto incluso ofrecía una lista ilustrada con sugerencias de personas a las que se podía llamar, como tenderos y médicos.
Según Gleick, tales instrucciones rudimentarias no eran necesarias. Los teléfonos eran intuitivos y la gente creaba normas simplemente llamándose entre sí. Otros ejercían influencia sin necesidad de llamar directamente a nadie. Como señala un jurista, “fueron los abogados, tanto como cualquier otro, quienes inventaron el teléfono”.
La patente original de Bell dio origen al monopolio del Sistema Bell, mediante el cual la American Telephone & Telegraph Company decidía qué funcionaría mejor para sus fines. Su departamento legal obligaba entonces a todos los demás a acatar esas decisiones, incluso en lo que respecta al diseño de los teléfonos en los hogares. A pesar de este férreo control, la innovación fue constante. Gleick presenta la era del teléfono como la prehistoria de internet, especialmente al describir cómo los avances en la conmutación telefónica sentaron las bases para los transistores que impulsarían las computadoras y sus redes.
Mientras tanto, los usuarios de teléfonos desarrollaron el gusto por las conversaciones informales propias de la era telefónica, que con el tiempo se convertirían en la inteligencia colectiva de la World Wide Web. Aunque en la portada de El teléfono aparece un teléfono inteligente, el libro solo menciona la era del iPhone de pasada. La historia de Gleick concluye el 1 de enero de 1984, día en que décadas de litigios antimonopolio alcanzaron a AT&T y se disolvió el monopolio del sistema Bell. Gleick cierra su relato de forma concisa al señalar que este cambio trascendental en el sector de la telefonía se produjo exactamente un año después de que la red Arpanet del gobierno estadounidense adoptara el estándar de comunicaciones que hizo posible el internet moderno.
Estos cambios tecnológicos y legales sentaron las bases para el lanzamiento del iPhone y todo lo que conllevó. ‘Ahora es difícil sentir qué significaba estar desconectado’ Gleick no se detiene mucho en la afirmación de Lee de que los teléfonos han reorganizado nuestros cerebros. Pero escribe: “Ahora es difícil para cualquiera sentir lo que significaba para toda la humanidad estar desconectada, por defecto, no por un circuito roto ocasional o una línea muerta, sino como un hecho de la vida”. Podría decirse que es igualmente difícil para quienes solo han vivido en la era de los teléfonos inteligentes comprender la vida anterior, cuando la persona promedio sabía leer un mapa de papel y quizás echaba un vistazo a un periódico impreso con regularidad. Y, menos de cuatro años después de la introducción de ChatGPT, parece que estamos en las primeras etapas de otro cambio tecnológico monumental.
Entre quienes desarrollan la IA existen desacuerdos fundamentales sobre la naturaleza misma de esta tecnología: ¿Es una mente alienígena? ¿Es realmente un potente software de productividad? Las normas culturales sobre su uso apenas comienzan a surgir, con dificultad. Y quienes deberían estar a cargo de desarrollar un marco legal para ella no han demostrado estar a la altura del desafío. Al describir el mundo que creó el teléfono, Gleick escribe que es un mundo que Bell “jamás habría imaginado y que no le habría gustado”.
Es muy probable que, si dentro de cien años se siguen escribiendo libros, se pueda decir lo mismo de la IA. Pero, como ilustra El teléfono , los inventores no tienen la última palabra.
