Bloomberg — Robert Doornbos gastó el año pasado más dinero en vuelos que lo que gana anualmente el estadounidense promedio, pero el expiloto de Fórmula 1 dijo que es su manera de recuperar tiempo. Doornbos, que vive en Dubái, contó que realizó unos 50 vuelos en clase ejecutiva el año pasado. Está dispuesto a soportar tarifas aéreas más elevadas —como los €7.500 (US$8.407) que pagó por un pasaje a Madrid para asistir a un Gran Premio— a cambio de la comodidad de llegar descansado y listo para trabajar. “Intento minimizar la pérdida de tiempo”, dijo Doornbos, que ahora trabaja como orador en eventos. “Vuelo mucho, pero de una manera eficiente”. Precisamente, Doornbos es el tipo de cliente que tienen en mente las mayores aerolíneas del mundo mientras profundizan su apuesta por los viajes de lujo.
Las compañías confían en que los pasajeros adinerados seguirán gastando grandes sumas en asientos costosos, incluso cuando las tarifas aéreas se disparan. Solo en las últimas semanas, British Airways presentó la cabina de clase ejecutiva más grande del mercado; Delta Air Lines Inc. anunció que está cerca de duplicar su flota de automóviles Porsche AG que trasladan a sus clientes más fieles entre los aviones y las terminales aeroportuarias; e incluso Southwest Airlines Co., que históricamente se caracterizó por mantener los costos bajos, está incorporando opciones prémium. Los precios de los pasajes aéreos en Estados Unidos aumentaron un 22% en septiembre respecto del mismo mes del año anterior, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Sin embargo, los ejecutivos de las aerolíneas afirman que la demanda de sus asientos más caros apenas se ha debilitado, mientras los viajeros más sensibles a los precios enfrentan una presión cada vez mayor.
VER MÁS: Aeropuertos Argentina emitió obligaciones negociables por US$ 400 millones al 8% “Si observamos al 40% de los clientes que más gastan, acumularon más de US$40 billones en riqueza durante los últimos años”, dijo Ed Bastian, director ejecutivo de Delta, en una entrevista previa a la presentación de los resultados del tercer trimestre. “Tienen los recursos, están dando prioridad a los viajes y estos ocupan un lugar destacado en su lista”. La demanda de los consumidores está proporcionando un salvavidas crucial a una industria que enfrenta un aumento de los costos del combustible y una reducción de los márgenes de ganancias como consecuencia de una guerra entre Estados Unidos e Irán que no muestra señales de terminar. Los analistas esperan que los precios de la energía se mantengan elevados, lo que prolongaría la presión financiera sobre las aerolíneas de todo el mundo. El presidente estadounidense, Donald Trump, dijo que los combates podrían terminar después de las elecciones legislativas de mitad de mandato de noviembre.
Las aerolíneas sostienen que la actividad subyacente es sólida, pero que los elevados precios del combustible están perjudicando sus resultados. Delta, una de las compañías con mejor desempeño del sector, redujo recientemente sus previsiones de ganancias para todo el año. Más adelante esta semana, se espera que United Airlines Holdings Inc., American Airlines Group Inc. y Southwest presenten proyecciones igualmente moderadas. Delta afirmó que, por primera vez en la historia de la aviación comercial, los ingresos trimestrales por pasajes prémium superaron las ventas de la clase económica tradicional.
La demanda de las opciones prémium continúa sin mostrar señales de desaceleración. Eric Gentry, de 65 años y cofundador de Jet Set Natural, un suplemento herbal para tratar el desfase horario, acepta pagar tarifas más altas porque viajar es una de sus formas favoritas de disfrutar el tiempo libre. Durante el último año, visitó Ciudad de México, Sicilia y Carolina del Sur. “Si los viajes aéreos aumentan considerablemente de precio, uno puede recortar un poco los gastos en hoteles, alojamiento y actividades en el destino”, dijo. “De una forma u otra, hay que llegar. Así que, si uno quiere ir a un lugar, absorbe el costo”.
Las aerolíneas están destinando grandes inversiones a sus cabinas más rentables y transformando lo que antes era una forma cómoda de viajar en una experiencia similar a la de un hotel de lujo a 10.600 metros de altura. La reciente renovación de la clase ejecutiva Delta One incluye hamburguesas de carne wagyu, bourbon Blanton’s de barrica única, champán Taittinger y vinos que pueden venderse a más de US$200 la botella. La compañía también está incorporando almohadas de Missoni y ampliando su flota de vehículos Porsche para los traslados prémium en los aeropuertos. “Es muy importante invertir de manera constante en experiencias prémium porque los clientes tienen opciones y, sin importar el contexto, hay que ganarse su preferencia y su dinero”, dijo Ranjan Goswami, director de marketing y producto de Delta. La apuesta por la parte delantera del avión va más allá de Estados Unidos.
La renovación de los Airbus A380 de dos pisos de British Airways, prevista para finales de este año, ofrecerá más asientos en clase ejecutiva para captar la demanda “muy resiliente” de viajes prémium, afirmó Luis Gallego, director ejecutivo de IAG. Por su parte, la competidora Air France-KLM recibió recientemente un premio a la mejor primera clase del mundo en la clasificación anual de aerolíneas de Skytrax. La carrera por mejorar las cabinas ha afectado a algunas compañías, entre ellas Deutsche Lufthansa AG, que sufrió demoras en la certificación de sus asientos Allegris. Esto obligó a la aerolínea a operar nuevos Boeing 787 Dreamliner con gran parte de las áreas de clase ejecutiva aisladas. “En el pasado, la clase económica se agotaba primero porque la gente priorizaba el precio, mientras que los asientos de primera clase y clase ejecutiva seguían disponibles hasta pocos días antes de la salida”, dijo el director ejecutivo de Lufthansa, Carsten Spohr, durante un encuentro con los medios. “Ahora ocurre lo contrario: primero se agotan la primera clase, la clase ejecutiva y la económica prémium”.
Incluso Southwest, conocida durante mucho tiempo por su enfoque sin lujos, busca atraer a clientes dispuestos a pagar más. Tony Roach, director de experiencia del cliente y marca de la aerolínea, dijo el jueves a Bloomberg que “agregar opciones prémium busca ampliar su atractivo, no abandonar a su clientela tradicional. Viajar es una de las grandes pasiones de la gente”. A esta tendencia se suman las declaraciones de Bastian y otros ejecutivos, quienes sostienen que las tarifas aéreas más elevadas no disuadirán a quienes aman viajar.
Gentry es uno de esos clientes. Está organizando un viaje a un destino cálido para pasar unas vacaciones en la playa y ya hizo algunas concesiones: eligió Miami en lugar del Caribe porque era un poco más barato. Según explicó, es flexible respecto del destino, pero viajar es la prioridad. “No creo que vaya a viajar menos”, dijo Gentry. “Lo que haré será ajustar el presupuesto, especialmente si quiero mantener la frecuencia de mis viajes”. Lea más en Bloomberg.
