Bloomberg — Una empresa china de ingeniería está a punto de reactivar parcialmente una enorme central eléctrica venezolana que lleva años prácticamente paralizada, un paso crucial para reparar la deteriorada red eléctrica del país. China Machinery Engineering Corp. planea poner en funcionamiento el mes próximo una unidad de generación de 600 megavatios (MW) alimentada con fueloil en el extenso complejo de Planta Centro, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas porque la información no es pública. La compañía trabaja en la central en virtud de un contrato que se remonta a la presidencia del fallecido Hugo Chávez. La reactivación de la mayor central venezolana de generación eléctrica a partir de combustibles fósiles ayudará a aliviar los cortes de electricidad crónicos, que se agravaron desde que los terremotos devastaron la región en junio.
Al mismo tiempo, el hecho de que una empresa controlada por Beijing esté realizando las reparaciones recuerda que China sigue activa en Venezuela, incluso cuando la administración de Donald Trump prometió reducir su influencia. El Ministerio de Información de Venezuela y China Machinery Engineering no respondieron a las solicitudes de comentarios. La red eléctrica venezolana ha sufrido años de falta de inversión y mantenimiento, mientras las sanciones de Estados Unidos presionaban la economía del país. Desde las fábricas hasta las calles de las ciudades, los cortes de electricidad están alimentando un creciente malestar.
El Observatorio Venezolano de Conflictividad Social documentó 531 protestas por fallas eléctricas solo en septiembre, más de 20 veces la cifra registrada un año antes. Sobre el papel, el país cuenta con capacidad de generación suficiente para producir unos 37.000 megavatios, de los cuales aproximadamente la mitad proviene de represas hidroeléctricas, según BloombergNEF. Sin embargo, muchas centrales están en grave estado de deterioro. Se han canibalizado piezas de algunas unidades para reparar otras.
Uno de los pocos lugares de Venezuela que no queda habitualmente a oscuras, salvo por ocasionales parpadeos, es Caracas. Mantener el suministro eléctrico es especialmente importante para el sector petrolero, columna vertebral de la economía venezolana. Las operaciones de extracción de crudo dependen en gran medida de la red eléctrica, incluso cuando una nueva legislación exige a las empresas instalar sus propios generadores. Varias compañías petroleras, entre ellas Repsol SA, Chevron Corp. y North American Blue Energy Partners Inc., socio del Pentágono, están realizando reparaciones en la infraestructura eléctrica para garantizar un acceso confiable a la electricidad, según las personas consultadas.
Planta Centro, ubicada a unos 135 kilómetros al oeste de Caracas, en el estado de Carabobo, comenzó a desarrollarse hace aproximadamente 50 años y en otro tiempo abastecía a Caracas. Está prácticamente paralizada desde 2021 debido a fallas en los equipos, maquinaria envejecida, escasez de combustible y otros factores. Si funcionara a plena capacidad, el complejo de seis unidades podría generar más de 2.500 megavatios, una potencia superior a la producción conjunta de dos grandes reactores nucleares. China Machinery Engineering, que tiene un contrato para trabajar en la central desde aproximadamente 2010, está reactivando la unidad número 6, lo que permitirá recuperar alrededor del 25% de la capacidad que tenía el complejo.
Una vez que entre en funcionamiento, el generador utilizará fueloil suministrado por la petrolera estatal Petróleos de Venezuela SA, según las personas consultadas. El presidente estadounidense Donald Trump y miembros de su administración vienen defendiendo la necesidad de reducir la influencia china en Venezuela desde poco después de que las fuerzas estadounidenses capturaran al expresidente Nicolás Maduro en enero. “Por primera vez en 20 años, estamos manteniendo conversaciones serias para reducir y eliminar la presencia iraní, la influencia china y la presencia rusa”, dijo el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, durante una audiencia del Comité de Relaciones Exteriores del Senado el 28 de enero. Los trabajos en Planta Centro forman parte de una serie más amplia de reparaciones en curso en la infraestructura eléctrica venezolana, que pertenece en su totalidad a la empresa estatal Corporación Eléctrica Nacional SA. GE Vernova Inc. firmó en junio un acuerdo preliminar con Venezuela para ayudar a reparar la red eléctrica.
Sin embargo, los avances se han visto ralentizados por las negociaciones y los retrasos en la entrega de equipos, según las personas consultadas. GE Vernova afirmó en un comunicado que trabaja para finalizar los contratos y comenzar las tareas lo antes posible. Otro contratista, la argentina Impsa SA, está reparando la central hidroeléctrica de Tocoma, un enorme proyecto inconcluso sobre el río Caroní. Lea más en Bloomberg.com
