Aunque antes era vulnerable a las crisis externas, Latinoamérica ha superado las turbulencias geopolíticas de este año casi de forma ilesa. El crecimiento se ajustará a las previsiones de comienzos de 2026, las exportaciones están batiendo récords en varios países y en las calles de las grandes capitales de la región apenas se han registrado disturbios, a pesar de la crisis petrolera desencadenada por el cierre del estrecho de Ormuz. En realidad, este mundo siempre más impredecible, en el que los flujos comerciales se están reconfigurando y las grandes potencias están compitiendo por asegurarse recursos naturales estratégicos, juega a favor de los puntos fuertes de la región. América Latina es rica en materias primas, no sufre conflictos entre Estados y se está orientando cada vez más hacia políticas más favorables a los negocios.
Los expertos de Citigroup Inc. explicaron acertadamente los fundamentos de esta oportunidad en un notable informe presentado en septiembre: América Latina, escriben, está “lista para despegar”. No obstante, a pesar de un entorno favorable para la región, incluyendo unas relaciones más cordiales con Washington, el auge previsto sigue siendo solo una promesa. América Latina tiene todo lo necesario para experimentar otro superciclo, sin embargo, esto no sucederá pronto. Se prevé que, como máximo, la región crezca alrededor de un 2,5% el próximo año y en 2028.
Llamémoslo el “milagro de la ausencia”. El motivo de la discrepancia entre las expectativas y la realidad se encuentra en la otra cara del libro de texto de economía: la microeconomía. En macroeconomía, la rama de la disciplina que se ocupa de variables generales como el PIB, la inflación, las tasas de interés y los saldos fiscales, Latinoamérica ha logrado enormes avances. Los objetivos de inflación, los tipos de cambio flexibles y las medidas conservadoras han dado buenos resultados en la región, lo que ha ayudado a los principales gobiernos a financiarse mayormente a través de los mercados locales.
En numerosos aspectos, su marco macroeconómico se está pareciendo cada vez más al de las economías más desarrolladas. Sin embargo, en lo que respecta a las normas e incentivos que dan forma al comportamiento de consumidores, trabajadores y empresas, la región sigue estando muy rezagada. Lo que realmente frena las perspectivas a largo plazo de Latinoamérica es la combinación de políticas anticompetitivas y antiproductivas que aún predomina en gran parte de la región: desde industrias protegidas y monopolios creados por el Estado hasta una regulación excesiva, impuestos en cascada y barreras burocráticas que dificultan que las empresas inviertan, innoven y compitan. Las empresas y los emprendedores pagan un precio adicional en forma de marcos legales débiles, corrupción, extorsión e inseguridad.
El interés por Latinoamérica en los mercados internacionales prácticamente se ha esfumado, con la desaparición de fondos de inversión y un número mínimo de compañías que cotizan en bolsa. Abundan los ejemplos. Los notarios públicos encabezan la lista de profesionales brasileños con el mayor patrimonio neto declarado promedio, una muestra de la legendaria burocracia del país. En México, la anunciada salida de AT&T Inc. recuerda las dificultades del país para crear un entorno empresarial verdaderamente competitivo.
Y en Argentina, todavía existen alrededor de 150 impuestos diferentes en todos los niveles de gobierno, una receta segura para la disfunción empresarial, incluso después de que el presidente anarco-libertario Javier Milei lograra eliminar cinco impuestos nacionales. Quizás deberíamos cambiarle el nombre al país a Taxgentina… La consecuencia de estas distorsiones puede resumirse en una cifra reveladora: el 0,1%. Ese es el crecimiento medio anual de la productividad en Latinoamérica desde 1960. Yo enmarcaría esa cifra o la enviaría en forma de tarjeta de bolsillo a todos los responsables políticos, funcionarios públicos y políticos de la región, porque solucionar este problema es la clave para el futuro de Latinoamérica.
En esencia, tras más de sesenta años, la región no ha mejorado de forma significativa su eficiencia en la producción. Es como tratar de acelerar en un automóvil que se ha quedado atascado en primera marcha. Si la región consiguiera elevar el crecimiento de la productividad de forma constante por encima del 1% o, mejor todavía, del 2% anual, el efecto de capitalización transformaría el nivel de vida y acercaría mucho más a Latinoamérica al nivel de desarrollo que se merece, tal y como han hecho algunas zonas de Asia durante las últimas décadas. Sin emabrgo, si la productividad se mantiene estancada en torno a su promedio histórico, todas las condiciones externas favorables del mundo no serán suficientes.
Por eso la región necesita una revolución microeconómica y por eso los defensores de una economía más competitiva, desregulada y dinámica deben convertirse en sus promotores. Deben difundir los beneficios de un marco que beneficie a la mayoría de los ciudadanos, en lugar de a grupos de interés. Hace treinta años, los gobiernos se convencieron de las ventajas de adoptar un marco macroeconómico que garantizara la estabilidad y estuvieron dispuestos a asumir el costo político para lograrlo. Ahora debemos aprovechar el giro a favor de las empresas en la región para impulsar con igual ahínco las microreformas.
La buena noticia es que existen casos exitosos que pueden servir de modelo. La creación de sistemas privados de pensiones permitió a varios países latinoamericanos incrementar el ahorro, y México ahora posee activos por valor de más del 25% del PIB en su llamado Afores, en comparación con solo el 4,6% en 2008. El sistema de pagos Pix de Brasil ha ayudado a millones de personas a acceder a su primer producto bancario, al tiempo que ha permitido a las fintechs competir con los bancos tradicionales. Más recientemente, la firme postura de Milei contra la burocracia ayudó a la aerolínea nacional Aerolíneas Argentinas SA, que registraba pérdidas crónicas, a obtener ganancias durante dos años consecutivos, y la compañía pagó impuestos sobre la renta por primera vez.
Estas reformas son inherentemente complejas. Suelen implicar enfrentarse a quienes se benefician del funcionamiento del sistema que necesita ser reformado: empresas protegidas, sindicatos poderosos, burocracias e intereses con conexiones políticas. Precisamente por eso es tan difícil reformarlos. No obstante, si América Latina quiere finalmente salir de su trampa de bajo crecimiento, esa es la lucha que debe librar.
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